La tormenta de frío extremo que ha dejado ya al menos 8 muertos esta semana en Estados Unidos trajo temperaturas propias del polo norte en la región del medio-oeste del país, donde hay ciudades como Duluth, en Minesota, que sufren una sensación térmica de 58 grados Fahrenheit bajo cero (-50 grados centígrados).

Los servicios postales se interrumpieron, los colegios y negocios cerraron y los residentes tuvieron que permanecer en sus casas en 12 estados donde las temperaturas alcanzaron cifras de dos dígitos bajo cero, en la ola de frío más extrema en afectar a la región en más de dos décadas.

La cadena Fox News reportó este jueves la aparición de un joven sin vida en el campus de la Universidad de Iowa, la que sería la octava muerte relacionada al frío polar.

La ola de frío que llegó el miércoles y se prolongará durante las próximas horas ha dejado paralizadas las principales ciudades de la región, que registran temperaturas mínimas de 20 grados Fahrenheit bajo cero (-28 grados centígrados), como Chicago, donde viven 2,7 millones de personas.

Más de 1.800 vuelos fueron cancelados en los dos grandes aeropuertos de la ciudad y el operador ferroviario Amtrak interrumpió su servicio con salida de Chicago.

"Estas son condiciones muy peligrosas y pueden provocar congelación en la piel expuesta en tan solo cinco minutos cuando los valores de la sensación térmica están por debajo de -50?, advirtió el Servicio Meteorológico Nacional. "Lo mejor que puedes hacer es limitar tu tiempo fuera".

Pero estas bajas temperaturas se ven agravadas por el viento, lo que reduce aun más la sensación térmica, hasta los 50 bajo cero (-46 grados centígrados), en la tercera urbe más poblada de EEUU.

J.B. Pritzker, el gobernador de Illinois, donde se asienta Chicago, declaró este martes zona de desastre en anticipación de la "seria amenaza a la salud" que suponían estas "temperaturas potencialmente históricas".

En algunas zonas del estado se han registrado temperaturas inferiores a zonas de Alaska, y en el aeropuerto internacional de O'Hare se vivieron sensaciones térmicas de 50 grados Fahrenheit bajo cero (-46 grados centígrados).

El servicio postal y la circulación por varios tramos de líneas de ferrocarril también tuvieron que ser suspendidos en la región debido al intenso frío.

En Chicago y Minneapolis los autobuses están siendo utilizados como refugios itinerantes para la gente que no tiene casa.

"Necesitamos que cada uno haga su parte y que garanticen que ustedes y sus familias están preparados", dijo el gobernador de Illinois JB Pritzker.

Las autoridades y expertos en la salud indicaron que la congelación y la hipotermia podían producirse en cuestión de minutos de exposición a un frío extremo.

En el mismo estado de Illinois, la policía de la ciudad de Westchester pidió en tono jocoso a los delincuentes de la ciudad que permanecieran en casa porque hacía "demasiado frío para cometer crímenes".

El frío incluso obligó a suspender el servicio de correos en una vasta región.

Muchas actividades normales fueron suspendidas y los residentes se mantuvieron en sus casas, al tiempo que el Servicio Nacional de Meteorología pronosticaba un desplome de las temperaturas a causa de una de las mayores masas de aire frío en años. El fuerte frío es resultado de una división del vórtice polar que ha permitido que las temperaturas bajen más al sur que lo normal.

Un hombre de 70 años apareció congelado en Detroit, informó la policía local, que no quiso confirmar si el frío que se sintió en la ciudad de Michigan, con sensación térmica que rondó los 20 grados Fahrenheit bajo cero (-30 grados centígrados), fue la causa de la muerte.

Su muerte se suma a la de un hombre que falleció el fin de semana en Minesota al no poder entrar en su vivienda por haber perdido las llaves, a la de otros tres en accidentes de tráfico provocados por las condiciones climáticas y a la de un individuo de Milwaukee que cayó fulminado cuando paleaba nieve.

Diario Panorama