Pocas cosas alteran el paisaje gélido y ventoso de las Malvinas más allá de los pingüinos, las focas y los patos. Este escenario, sin embargo, podría cambiar si prospera un nuevo proyecto para buscar oro en la zona.

En julio de 2023, el gobierno de las islas le otorgó una licencia exclusiva para la exploración de oro a la empresa Warrah Resources. La compañía se describe a sí misma como una empresa ambientalmente responsable dedicada a la exploración de oro y metales para baterías. Warrah busca aplicar tecnologías modernas de exploración a zonas de las islas que aún no han sido investigadas, entre las cuales podrían encontrarse turberas ricas en carbono que son el hábitat de numerosas plantas y animales.

Grupos ambientalistas, sin embargo, señalan que muchas veces la minería de oro destroza los ecosistemas. El gobierno argentino, por su parte, ha condenado la decisión de permitir la exploración de oro y minerales en el territorio ilegalmente ocupado por el Reino Unido.
Según una declaración del gobierno de las islas enviada por email al Buenos Aires Herald, la primera etapa de la exploración consistirá en la revisión del registro histórico. Completada esa instancia, se procederá a una exploración no invasiva mediante un radar capaz de llegar hasta la tierra profunda.
A continuación, el proyecto analizaría otros estudios, los cuales deberán ser sometidos a un estudio de impacto ambiental antes de ser revisados y aprobados. La declaración del gobierno de las islas aclaró que actualmente no hay necesidad de llevar adelante un estudio de impacto ambiental, pero que sí se hará uno cuando sea necesario.
Si bien la licencia no le otorga a Warrah el derecho a explotar los recursos de las islas, en su sitio online la empresa afirma que espera avanzar con la etapa de perforaciones para fines de 2024. La licencia “cubre una proporción significativa de la masa terrestre de las islas”, según la empresa.
Por lo general, los proyectos mineros deben cumplir con una lista larga de requisitos, entre ellos la gestión de permisos y las evaluaciones de impacto, entre las cuales se encuentra la ambiental. Un permiso de exploración no garantiza que un proyecto se desarrolle.
Warrah se registró en octubre de 2022, y esta exploración es su único proyecto activo. El gobierno de las islas afirmó que Warrah fue la única que se presentó a la convocatoria para la concesión, que se publicó en la edición del 31 de julio de 2023 del periódico La Gaceta de las Islas Malvinas.
En enero, Warrah anunció que había recibido inversiones de una empresa malvinense llamada Fortuna que le permitirían avanzar con el proyecto. Warrah Resources Limited no respondió a un pedido de comentario por parte del Herald.
Según el gobierno de las islas, los proyectos para buscar oro en la década del 90 y principios de los 2000 no fueron exitosos. En su sitio web, Warrah afirma que en ese momento se descubrieron indicios de depósitos de oro, pero que las exploraciones posteriores se vieron obstruidas por la capa turba que cubre la isla, que en algunos casos llega hasta los seis metros de espesor.
Esto genera preguntas respecto a cuáles podrían ser los posibles impactos ambientales si el proyecto finalmente se concreta. En su sitio web, el gobierno de las islas afirma que la biodiversidad es lo que ha permitido que su economía florezca.
Depósitos cruciales de carbono
Las turberas pueden conservar más carbono que los bosques, lo que las convierte en elementos cruciales para la lucha contra el cambio climático. Sin embargo, se forman muy lentamente bajo condiciones muy específicas, lo que significa que el daño a estos ecosistemas es irreversible.
La turba crece a un ritmo de alrededor de un centímetro por año. Algunas de las turberas más importantes en Argentina tienen 10 metros de profundidad, explica Nancy Fernández Marchesi, una investigadora de educación ambiental de la Universidad de Tierra del Fuego que ha estudiado las turberas.
Las turberas de las Malvinas se cuentan entre las más ricas del mundo, según la ONG Falklands Conservation. El organismo le comentó al Herald que aún no hay evidencia suficiente para hablar acerca de posibles impactos ambientales del actual proyecto de búsqueda de oro.
Según Fernández, destruir turberas también incrementa las posibilidades de que se produzcan inundaciones debido a la habilidad que tienen para absorber agua como si fueran esponjas.
“Las turberas están compuestas mayormente de agua, entre un 80 y un 90%. Caminar sobre ellas es como caminar sobre un almohadón”, afirmó. “Para extraer algo de ellas, primero hay que secarlas [...]Una vez que se sequen, son imposibles de recuperar. No es una actividad renovable”.
En 2022, Tierra del Fuego pasó una ley provincial para proteger la península Mitre, compuesta en un 80% por turberas. Hubo resistencia al proyecto, sin embargo, porque las empresas mineras querían explorar la zona en busca de oro, explicó Fernández.
Stephen Lezak, un investigador y especialista en política ambiental del Instituto Scott Polar de la Universidad de Cambridge, ha advertido acerca de los riesgos que en general conlleva la minería de oro en tierra virgen.
“En un mundo ideal, sólo se harían proyectos mineros en tierras ya alteradas por la actividad industrial”, explicó. “La demanda global de oro se puede satisfacer fácilmente tan solo con el reciclado”.

Mapa de las Malvinas con las turberas en naranja. Imagen: Evans et. al. Implementation of an emission inventory for UK peatlands. Report to the Department for Business, Energy and Industrial Strategy, Centre for Ecology and Hydrology
La condena argentina
El gobierno argentino ha condenado los intentos por minar oro en las Malvinas. En un descargo, señaló que el proyecto viola una resolución de las Naciones Unidas de 1976 que establece que ni la Argentina ni el Reino Unido deben tomar acciones unilaterales que alteran la situación en el lugar mientras el territorio se encuentra en disputa.
“Una vez más, la República Argentina rechaza enfáticamente esta actividad unilateral del Reino Unido [...]de conceder una nueva licencia para buscar oro y otros minerales en las Islas Malvinas”, afirmó el gobierno argentino en un comunicado de prensa publicado luego de que las licencias fueran otorgadas.
En ese momento, el gobierno reafirmó su compromiso a encontrar una resolución pacífica a la disputa por Malvinas.
Al momento de la publicación de esta nota, la cancillería argentina no había respondido a los pedidos de comentario sobre el tema. El presidente Javier Milei, sin embargo, ha reiterado que la posición de la Argentina respecto a las islas no ha cambiado.
Para defensores del medio ambiente de Tierra del Fuego como Fernández, el dolor de la cuestión es dual. “Para la gente de Tierra del Fuego, la disputa sobre Malvinas está cercana a nuestros corazones”, afirmó. “Es parte nuestra, está en nuestra constitución provincial”.
“Este tipo de acciones genera grandes enojos porque es una acción unilateral. La explotación de recursos naturales nos preocupa, pero no tenemos la capacidad de actuar”.